Как таковые, архивы являются следствием появления цивилизации. Необходимыми предпосылками зарождения архивного дела стали наличие достаточно сложных форм хозяйственной деятельности, развитие законодательной и распорядительной деятельности первых государственных образований, появление отношений между государствами.
Древнейший период
Первые следы существования архивов, как специально отобранных и сохраненных сборников законов, судебных приговоров, царских указов и пр., при дворцах и храмах обнаруживаются в Месопотамии (V-III вв. до н.э.), Древнем Египте, Малой Азии.

Лучше всего сохранились остатки архивов Шумера, Элама, Вавилона, Ассирии, которые состояли из глиняных табличек и были мало подвержены влиянию внешней среды.
Гораздо хуже сохранились архивы Древнего Египта, документы которых были написаны на папирусе.

Достаточно развитой была система хранения документов в арабских странах, Иране, Китае, империи Великих Моголов. Вместе с распространением ареала средиземноморской цивилизации появились и дворцовые архивы, следы которых обнаружены на острове Крит (при раскопках так называемого дворца Миноса).
Античность
Настоящий расцвет архивного дела наблюдался в эпоху античности — в Древней Греции, эллинистических государствах и Древнем Риме.
Тогда возникло несколько типов архивов:
- Храмовые архивы, где хранились религиозные тексты, записи астрономических и погодных наблюдений, летоисчисления, а также документы хозяйственной деятельности храмов. Роль храмовых архивов определялась во многом тем обстоятельством, что жрецы были первыми и наиболее многочисленными носителями (а чаще всего и создателями) искусства письменности.
- Дворцовые архивы сосредоточили в себе указы и законы, договоры с другими государствами, переписку с местными властями, материалы переписей населения, документы о государственных доходах и расходах. Появление этих архивов было обусловлено территориальным ростом государств и усложнением функций управления, что привело к необходимости документирования процессов управления.
- Архивы полиса появились в Древней Греции с возникновением городских общин с республиканским правлением. В этих архивах были сосредоточены (наряду с документами, характерными для дворцовых архивов) списки граждан-избирателей, документы о выборах, решениях выборных органов, тексты законов, отчетность о расходах городской казны. В архивы полисов помещали свои документы, особенно связанные с правом собственности и торговыми сделками, и частные лица. Это обеспечивало не только их сохранность, но и юридическую силу.
В Римской республике существовали также архивы различных учреждений, корпораций и частных лиц, в провинциях – архивы наместников и других местных учреждений.
В целом архивное дело в Древнем Риме достигло высшей степени развития, возможной при тогдашнем социальном строе и уровне экономики и техники.

Средние века
В Западной Европе после падения Римской империи и возникновения варварских государств архивное дело оказалось заброшенным. Лишь в некоторых варварских королевствах сохраняли какие-то остатки традиций делопроизводства и хранения документов. Нестабильность государств, отсутствие постоянных столиц, слабое распространение грамотности и, соответственно, крайне узкое поле применения письменных документов не способствовали созданию архивов.
Как правило, самые ценные документы варварские короли возили с собой вместе с другими сокровищами. Лишь с созданием империи Карла Великого и формированием государств с более или менее постоянными границами начали образовываться архивы-сокровищницы.

Более стабильными были церковные архивы — архив римских пап, сохранивший некоторые традиции римских архивов, архивы епархий, монастырей и тесно связанные с ними, а чаще всего неотделенные от них, библиотеки.
Возникали городские архивы, сосредоточившие документы органов самоуправления средневекового города. В некоторых городах существовали также архивы гильдий и цехов. Появились архивы университетов, а также госпитальные архивы.
Новое время
С процессом государственной централизации возрастает значение королевских (дворцовых) архивов, которые становятся главными архивами государства. Перестройка государственных аппаратов стран Западной Европы в XVIII-XIX вв. повлекла за собой реорганизацию архивов: появляются национальные и экономические архивы, архивы промышленных компаний и банков.
В Соединенных Штатах Америки (США) первые государственные архивы появляются при федеральных органах управления в конце XVIII в. После обоснования федерального правительства в Вашингтоне постоянные архивы создаются при каждом правительственном учреждении федерации, то есть формируется сеть ведомственных архивов. Администрации штатов стали наследницами документов бывших колониальных властей, частично документы были переданы библиотекам, как исторические памятки.
В XIX в. архивы становятся публичными, что способствует исследованию и публикации хранящихся в них документов. Во многих странах началась подготовка специальных кадров – архивистов.
В XX в. развитие архивного дела стало задачей государственного масштаба. Многие страны создают центры руководства госархивами. В 1948 году при ЮНЕСКО возникает международная организация архивистов – Международный совет архивов (МСА), способствующий укреплению связей между архивами всех стран.

Украина
В Древнерусском государстве в IX-X вв. архивные хранилища создавались при княжеских дворах и содержали княжеские и духовные грамоты, записи судебных решений, хозяйственные записи. С принятием Русью христианства (988 г.) важную роль в жизни общества и государства стала играть церковь. Хранилищами письменных материалов становятся соборы Св.Софии в Киеве и Новгороде и монастыри. Именно на основе этих архивных документов создаются первые летописи.
В XII—XIV вв. в церквях и монастырях накапливается большое количество документов, рукописей и книг, развиваются навыки делопроизводства.
В начале XVII в. в результате польско-литовской и шведской интервенций церковным архивам был нанесен серьезный урон. Поэтому судить об их былом составе в наши дни можно лишь по сохранившимся описям.
Зависимость Украины от московской царской, а впоследствии российской имперской власти предопределяет дальнейшее развитие архивного дела.
В конце XVIII – первой половине XIX вв. проявляется кризис феодально-крепостнических отношений и зарождение капиталистического уклада. Проводится ряд реформ государственного управления, что на практике влечет создание большого количества и дробности ведомственных архивов.
В первой половине XX в. многие архивы понесли существенные потери, обусловленные свержением монархии, а также Первой и Второй мировыми войнами.
Во времена СССР был образован единый Государственный архивный фонд, переданный в Главное архивное управление (ГАУ), которым в свою очередь ведал Народный комиссариат внутренних дел (НКВД). В совершенствовании архивного дела большую роль сыграл открытый в 1932 году Московский государственный историко-архивный институт. Позже во многих университетах стали читаться курсы по архивоведению.
В 1991 году с распадом СССР началась история независимой Украины. Под руководством Центрального архивного управления действуют центральные архивы, местные архивные органы. Разработан Государственный стандарт Украины по делопроизводству и архивному делу, наработана законодательная и нормативная база.

Перестройка государства невозможна без возрождения и развития культуры документационного обеспечения управления – таким образом, в настоящее время в Украине процесс развития архивного дела продолжается.
А более подробно о развитии архивного дела в современной Украине мы напишем в следующей статье.